Nhà văn khoa học viễn tưởng người Anh HG Wells từng nói: “Khi tôi thấy một người đàn ông trưởng thành đạp xe, tôi sẽ không tuyệt vọng về tương lai của nhân loại.” Eins cũng có một câu nói nổi tiếng về xe đạp, rằng “Cuộc sống giống như đạp xe. Nếu muốn giữ thăng bằng, bạn phải luôn tiến về phía trước.” Xe đạp có thực sự quan trọng đối với con người đến vậy không? Xe đạp, phương tiện mà hầu hết mọi người sử dụng ngày nay để giải quyết vấn đề “chặng đường cuối cùng” khi đi làm, đã phá vỡ rào cản về giai cấp và giới tính như thế nào trong lịch sử?

Trong cuốn sách “Xe đạp: Bánh xe Tự do” của nhà văn người Anh Robert Payne, ông đã khéo léo kết hợp lịch sử văn hóa và những đổi mới công nghệ của xe đạp với những khám phá và cảm nhận của chính mình với tư cách là một người đam mê xe đạp, mở ra cho chúng ta những câu chuyện về tự do trên “Bánh xe Tự do” được làm sáng tỏ qua những đám mây lịch sử.

Khoảng năm 1900, xe đạp trở thành phương tiện giao thông hàng ngày của hàng triệu người. Lần đầu tiên trong lịch sử loài người, tầng lớp lao động trở nên năng động hơn – họ có khả năng đi lại tự do, những khu nhà ở chung chật chội trước đây giờ đã trở nên trống trải, vùng ngoại ô mở rộng, và địa lý của nhiều thành phố cũng thay đổi theo đó. Thêm vào đó, phụ nữ có thêm nhiều tự do và cơ hội hơn trong việc đi xe đạp, và xe đạp thậm chí còn trở thành một bước ngoặt trong cuộc đấu tranh lâu dài của phụ nữ vì quyền bầu cử.

Sự phổ biến của xe đạp đã giảm sút phần nào trong thời đại của ô tô. “Vào giữa những năm 1970, khái niệm văn hóa về xe đạp đã chạm đáy ở Anh. Nó không còn được coi là phương tiện giao thông hiệu quả, mà là một món đồ chơi. Hoặc tệ hơn – là mối nguy hại cho giao thông.” Liệu xe đạp có thể truyền cảm hứng cho nhiều người như trước đây, thu hút nhiều người tham gia môn thể thao này hơn, mở rộng môn thể thao này về hình thức, phạm vi và sự mới mẻ? Payne cảm thấy rằng nếu bạn đã từng cảm thấy vui vẻ và tự do khi đạp xe, “thì chúng ta có chung một điều cơ bản: Chúng ta biết rằng mọi thứ đều nằm trên chiếc xe đạp.”

Có lẽ tác động lớn nhất của xe đạp là nó phá vỡ những rào cản cứng nhắc về giai cấp và giới tính, và tinh thần dân chủ mà nó mang lại vượt xa khả năng của xã hội đó. Nhà văn người Anh HG Wells, từng được một cuốn tiểu sử mệnh danh là “nhà thơ của xe đạp”, đã sử dụng xe đạp trong một số tiểu thuyết của mình để minh họa những thay đổi mạnh mẽ trong xã hội Anh. “Những bánh xe của cơ hội” được xuất bản vào năm 1896 thịnh vượng. Nhân vật chính Hoopdriver, một trợ lý thợ may thuộc tầng lớp trung lưu thấp, đã gặp một quý bà thuộc tầng lớp trung lưu cao hơn trong một chuyến đi xe đạp. Bà rời nhà, “Đi du lịch vùng nông thôn bằng xe đạp” để thể hiện “sự tự do” của mình. Wells sử dụng điều này để châm biếm hệ thống giai cấp xã hội ở Anh và cách nó bị ảnh hưởng bởi sự xuất hiện của xe đạp. Trên đường, Hoopdriver ngang hàng với người phụ nữ. Khi bạn đạp xe dọc theo một con đường nông thôn ở Sussex, những quy ước xã hội về trang phục, nhóm người, quy tắc, luật lệ và đạo đức xác định các tầng lớp khác nhau đơn giản là biến mất.

Không thể nói rằng xe đạp đã khơi mào phong trào nữ quyền, mà nên nói rằng sự phát triển của cả hai diễn ra song song. Tuy nhiên, xe đạp là một bước ngoặt trong cuộc đấu tranh lâu dài của phụ nữ vì quyền bầu cử. Tất nhiên, các nhà sản xuất xe đạp cũng muốn phụ nữ đi xe đạp. Họ đã sản xuất xe đạp dành cho nữ từ những nguyên mẫu xe đạp đầu tiên vào năm 1819. Xe đạp an toàn đã thay đổi mọi thứ, và đạp xe trở thành môn thể thao phổ biến nhất đối với phụ nữ. Đến năm 1893, hầu hết tất cả các loại xe đạp đều được sản xuất theo tiêu chuẩn quốc tế.Các nhà sản xuất đang làm ra những mẫu giày dành cho nữ.